“宋嵐！”她不知是喜極而泣，還是死里逃生后心有余悸，淚水落了下來(lái)。

　　宋嵐一身黑色勁裝，身材頎長(zhǎng)，斗篷被大風(fēng)吹的呼呼作響，幾縷發(fā)絲垂落兩頰，他臉上對(duì)蘇朝陽(yáng)的關(guān)心溢于言表。

　　“小姐，我來(lái)晚了，讓你受驚?！彼苁亲载?zé)。

　　蘇朝陽(yáng)搖搖頭，擦了擦臉上的淚珠，“你怎么會(huì)在這？我不是……”

　　她不是與他說(shuō)清楚了，她必須要入宮，他值得更好的女子。

　　宋嵐看著蘇朝陽(yáng)，她小臉蒼白，眼中仍有著那股子倔強(qiáng)。她便是這樣獨(dú)一無(wú)二的女子，牽動(dòng)他的心。天下也只獨(dú)她一人，能如此讓他魂?duì)繅?mèng)縈。

　　他也早知，他們之間沒(méi)可能。

　　“小姐?！彼螎购韲蹈蓾奶?，“我接受了京城的任職?！?br />
　　“京城任職？”蘇朝陽(yáng)一怔。

　　宋嵐看這不是說(shuō)話的時(shí)候，長(zhǎng)話短說(shuō)解釋了一遍。

　　原來(lái)就在蘇朝陽(yáng)離開(kāi)家中，他也答應(yīng)了去京城任禁衛(wèi)軍副統(tǒng)領(lǐng)的職位。他擔(dān)心蘇朝陽(yáng)此去京城不太平，連夜追上蘇朝陽(yáng)的馬車隊(duì)伍。得知刀閻王要劫秀女馬車，正好蘇家有熟人在東洲，他帶著人馬及時(shí)趕到，這才救下蘇朝陽(yáng)。

　　“你不會(huì)是因?yàn)槲摇碧K朝陽(yáng)頓了頓，沒(méi)有往下說(shuō)。

　　宋嵐垂眸：“小姐，你一人在京城沒(méi)有一個(gè)照應(yīng)，老爺不能離開(kāi)南唐，他們也希望你有人照顧。”

　　“是爹爹他們讓你來(lái)的？”

　　“不，是我?！?br />
　　蘇朝陽(yáng)對(duì)上那雙盈滿深情的雙眸，她心中又多了幾分自責(zé)，她已辜負(fù)了他。

　　宋嵐不想蘇朝陽(yáng)為難，他岔開(kāi)話題，走過(guò)去檢查三名山匪的尸體。

　　他說(shuō)道：“看不出端倪。”

　　“他們不是山匪？”

　　“也許是，也許不是?！彼螎褂门磷硬亮瞬潦?，看來(lái)正如少爺說(shuō)的，宮中有人不想小姐活著到京城。這事關(guān)環(huán)貴妃，還是事關(guān)蘇家，還不好說(shuō)。

　　蘇朝陽(yáng)說(shuō)道：“他們是沖著我來(lái)的。他們的身份只能是山匪，只要我死在山匪手中，蘇家屆時(shí)只能找山匪要說(shuō)法去。”

　　宋嵐保證道：“小姐，請(qǐng)放心，我會(huì)護(hù)送你到京城?！?br />
　　他話剛落音，外頭來(lái)人，說(shuō)道：“宋大人，所有山賊已經(jīng)被制伏?！?br />
　　兩人走了出去，濃烈的血腥味沖擊著蘇朝陽(yáng)的鼻腔。

　　她看到楊參將躺在血泊里，身上中了數(shù)箭，手里還緊緊握著劍。

　　憤怒和悲傷在她心中沸騰，她不由握緊拳頭。

　　宋嵐說(shuō)道：“楊參將他……戰(zhàn)斗到最后?！?br />
　　蘇朝陽(yáng)走過(guò)去，將他的眼合上。

　　她眼眶再次濕潤(rùn)，淚水在眼中打轉(zhuǎn)。

　　為首的刀閻王已經(jīng)死了，剩下的小嘍啰都是不知情的，只能押回去審問(wèn)。

　　士兵們把車兵和楊參將的尸體弄到院里，蘇朝陽(yáng)站在院中，看著這一具具尸體。

　　她咬了咬牙，皇權(quán)的中心，遠(yuǎn)比她想的還要血腥和殘忍。為了殺死她一人，要害死這么多人。人命在那些人眼中，不過(guò)是任人踐踏的螻蟻。

　　“小姐?！彼螎挂?jiàn)蘇朝陽(yáng)如此，他想拍拍她的背，安撫她。但想到此時(shí)他們兩人身份，已經(jīng)不能如此，他的手又收了回去。

　　蘇朝陽(yáng)低喃著：“當(dāng)我出破廟后，第一支箭朝我而來(lái)，緊接著飛箭全是在我這頭，我就該明白了，他們想要的是我的命。到底是宮中有人不想我活，還是朝中有人不想蘇家的女兒活著入宮？”

　　爹娘說(shuō)得對(duì)，她把一切都想的太簡(jiǎn)單了。這還未入宮，便出了事，入宮后，還不知是怎樣的煉獄在等著她。

　　她讓自己冷靜下來(lái)：“宋嵐，幫我一個(gè)忙?！?br />
　　“小姐你說(shuō)?！?br />
　　“這些人的尸體都運(yùn)回去吧，他們的爹娘都在等著他們?！边@是眼下她唯一能為他們做的。

　　宋嵐聽(tīng)罷，招呼人過(guò)來(lái)，交代了幾句。

　　地洞內(nèi)藏身的秀女也陸續(xù)出來(lái)，看到尸首，她們無(wú)聲垂淚。

　　為避免夜長(zhǎng)夢(mèng)多，宋嵐稍作休整后，一行人出發(fā)往城里。

　　蘇朝陽(yáng)坐在馬車內(nèi)，宋嵐架著馬車，馬車的簾子已經(jīng)沒(méi)了，宋嵐可以見(jiàn)她蜷縮在角落，很是心疼，卻又不知該如何安慰。

　　天蒙蒙亮，他們?nèi)肓顺恰?br />
　　宋嵐將蘇朝陽(yáng)和其他秀女送到客棧，副參將聽(tīng)聞楊參將的事，派人去義莊取他們的骨灰。

　　管事姑姑和夏嬤嬤還有高公公見(jiàn)蘇朝陽(yáng)她們平安歸來(lái)，忙讓人請(qǐng)大夫來(lái)看。

　　納蘭茜從樓上跑下來(lái)：“蘇姐姐?！?br />
　　蘇朝陽(yáng)看向她，她眼睛都哭腫了，喉嚨也沙啞。

　　“我就知你一定會(huì)回來(lái)?！奔{蘭茜泣不成聲。

　　對(duì)于這個(gè)不過(guò)相識(shí)不久的人，竟如此關(guān)心她，蘇朝陽(yáng)不由柔聲道：“莫哭了，我沒(méi)事?！?br />
　　夏嬤嬤和高公公相視一眼，把管事姑姑叫到一旁，幾人不知商量了甚。

　　大夫過(guò)來(lái)一一給秀女把脈，確定幾人傷勢(shì)如何。

　　宋嵐時(shí)不時(shí)瞥向蘇朝陽(yáng)，他擔(dān)心她，卻又不能表露出來(lái)。

　　管事姑姑過(guò)來(lái)讓蘇朝陽(yáng)去沐浴休息，蘇朝陽(yáng)一看自己一身血污，她是該洗洗了。

　　納蘭茜本要跟蘇朝陽(yáng)一個(gè)房，被夏嬤嬤給勸走了。

　　蘇朝陽(yáng)看了宋嵐一眼，微微點(diǎn)頭，然后上樓回房沐浴。

　　沐浴出來(lái)，她將那一身沾滿血的衣裳燒了。

　　火光跳躍在臉上，在她眸中燃燒著。

　　人命如草芥，她今兒個(gè)是切身體會(huì)到了。

　　是誰(shuí)的黑手伸出了宮外，是為要她的命不惜一切？

　　這一覺(jué)，蘇朝陽(yáng)睡的不安穩(wěn)，夢(mèng)里是長(zhǎng)姐著摔下城樓，她尖叫著問(wèn)她：為何入宮的不是她！

　　由于路上出了岔子，還有諸多事宜處理，受傷的秀女送返回家，其他的秀女行程延后到明日再啟程。

　　蘇朝陽(yáng)起身后，管事姑姑和夏嬤嬤來(lái)了。

　　蘇朝陽(yáng)看這氛圍不對(duì)，不等她問(wèn)，夏嬤嬤先說(shuō)道：“小姐，這宮里頭有宮里頭的規(guī)矩。小姐昨夜落單，這究竟發(fā)生何事，也不是宋大人一口能判?！?br />
　　“嬤嬤請(qǐng)說(shuō)?！?br />
　　“這身子要是破了，不能入宮。規(guī)矩小姐是知曉的，小姐必須得接受檢查，否則傳出去對(duì)小姐自個(gè)也不好?！?br />
　　蘇朝陽(yáng)一顫，臉色泛白，合著昨夜夏嬤嬤他們就在商量這事。

　　她本是清白女子，卻要屈辱驗(yàn)身以示清白。

　　看這架勢(shì)，她不答應(yīng)也得答應(yīng)。

　　“我知道。”她幾乎是咬著牙答應(yīng)。

　　夏嬤嬤聞言，示意周若把婆子請(qǐng)進(jìn)來(lái)。

　　蘇朝陽(yáng)躺到床上，雙拳緊握，等待婆子的檢查。

　　婆子檢查好后，與夏嬤嬤她們道：“還是個(gè)大閨女?！?br />
　　夏嬤嬤給了銀子，打發(fā)她走人。

　　蘇朝陽(yáng)坐起身，夏嬤嬤說(shuō)道：“小姐福氣，能在山匪手下活命，保全自己，將來(lái)定是非凡，嬤嬤我就不打擾小姐休息了。”

　　房門(mén)關(guān)上，蘇朝陽(yáng)一拳錘在床上，渾然不覺(jué)的疼。

　　她更擔(dān)心的是今日之舉，會(huì)埋下禍根。

　　——

　　休息整頓好，翌日大早車隊(duì)出城。

　　鑒于此次秀女差點(diǎn)落入山匪手中，東洲不敢怠慢，沿路派人護(hù)送。再加上有宋嵐在，副參將也吃了一顆定心丸。

　　蘇朝陽(yáng)與宋嵐見(jiàn)不上，也就到了落腳點(diǎn)，才能聊上幾句。

　　宋嵐告訴她，死去的秀女放在義莊，等她們家人來(lái)領(lǐng)。

　　車隊(duì)如期到了京城，劫秀女的事，經(jīng)過(guò)調(diào)查，最后斷定刀閻王所為。宋嵐立功，受傷和死去的秀女家人都得到了封賞。

　　馬車在東直門(mén)前停下，秀女們可以在此跟自己家人話別。

　　蘇朝陽(yáng)下了馬車，大老遠(yuǎn)便見(jiàn)爹爹牽著娘親站在那頭，哥哥蘇慕凡一身紅袍，更顯玉樹(shù)臨風(fēng)，他輕搖著扇子，一雙招人魂的桃花眼在搜尋著馬車。

　　前來(lái)送別的丫鬟小姐見(jiàn)了他，掩面羞澀而過(guò)。

　　“哥哥，爹爹，娘親?！碧K朝陽(yáng)朝他們招手。

　　蘇洵陽(yáng)皺了皺眉，轉(zhuǎn)眼蘇朝陽(yáng)已經(jīng)到了他們跟前。

　　李淑媛得知女兒遭遇，不由哽咽：“如今見(jiàn)著你人沒(méi)事，娘親也算是放心了?！?br />
　　“娘親。”蘇朝陽(yáng)抱住李淑媛。

　　“還是這般沒(méi)規(guī)矩。”蘇洵陽(yáng)語(yǔ)氣雖嚴(yán)厲，但卻帶著寵溺。

　　蘇慕凡在旁笑道：“咱們家?jiàn)赡苣土??！?br />
　　李淑媛瞪了他一眼：“怎說(shuō)話的，你妹妹才死里逃生?！?br />
　　一句話引得幾人神色嚴(yán)肅，蘇慕凡找了個(gè)無(wú)人的僻靜處說(shuō)話。

　　蘇朝陽(yáng)對(duì)山匪一事的懷疑說(shuō)與他們聽(tīng)，蘇洵陽(yáng)和李淑媛對(duì)蘇朝陽(yáng)此番入宮心中有想法。當(dāng)年蘇朝陽(yáng)出生時(shí)，天降異象，有個(gè)和尚上門(mén)預(yù)言，他們擔(dān)心一語(yǔ)成讖。

　　事到如今，且走一步算一步。

　　四人還未說(shuō)夠，時(shí)辰已到，蘇蘇朝陽(yáng)只能與他們道別。

　　秀女們也都掩面流淚，一一上了馬車，到秀女館歇息。

　　應(yīng)選前一夜，規(guī)矩森嚴(yán)，秀女們也相互不得見(jiàn)面。

　　納蘭茜想來(lái)找蘇朝陽(yáng)串門(mén)子，讓管事姑姑給攔下了。

　　拂曉時(shí)分，秀女們陸續(xù)到永樂(lè)門(mén)。

　　宮門(mén)打開(kāi)，領(lǐng)路的太監(jiān)出來(lái)，秀女們五六人一排站著。

　　秀女跟著太監(jiān)從旁門(mén)入朱雀門(mén)，往選秀大殿走去。

　　聽(tīng)聞這次選秀，由孝文皇太后和蓮皇貴妃主持，皇帝也在。至于皇后，身子抱恙，無(wú)法出席。

　　一排排秀女進(jìn)殿，出殿。

　　有人歡喜有人憂，選上的跟著宮女去儲(chǔ)秀宮，落選的拿了賞銀，被送回去。

　　蘇朝陽(yáng)站在庭院中，看著陰沉的天，猶如一方灰布，籠罩在這紅墻朱瓦上，撥云不見(jiàn)日，叫人心頭甚是壓抑。

　　輪到她們這排了，五人依次入殿。

　　一一行禮報(bào)上自個(gè)的名字，家族所在，皇帝若是滿意，留下牌子，若是不滿意撂了牌子。這期間不能抬頭看上邊，否則便是不識(shí)尊卑，輕則罰板子，重則轟出宮。

　　蘇朝陽(yáng)最后一個(gè)報(bào)上名字，話落便感兩道毫不掩飾的目光如利刃一般落在她身上。